أثناء عملية الاهتزاز التي تصيب القشرة الأرضية تتولد ستة أنواع من موجات الصدمات من بينها اثنان تتعلقان بجسم الأرض؛ حيث تؤثران على الجزء الداخلي من الأرض، بينما الأربع موجات الأخرى تكون موجات سطحية، ويمكن التفرقة بين الموجات أيضا من خلال أنواع الحركات التي تؤثر فيها على جزيئات الصخور؛ حيث ترسل الموجات الأولية أو موجات الضغط جزيئات تتذبذب جيئة وذهابا في نفس اتجاه سير هذه الأمواج، بينما تنقل الأمواج الثانوية أو المستعرضة اهتزازات عمودية على اتجاه سيرها, وعادة ما تنتقل الموجات الثانوية بسرعة أقل من الموجات الأولية، ومن ثم فعندما يحدث زلزال فإن أول موجات تصل وتسجل في محطات البحث الجيوفيزيقية في كل أنحاء العالم هي الموجات الأولية والثانوية.
